Les fascinantes alvéoles des abeilles

Charles Darwin estimait que les ruches étaient conçues de façon "absolument parfaites en économisant la main-d'œuvre et la cire", et il n'avait pas tort. La complexité et la perfection des alvéoles hexagonales qui composent les structures fabriquées par les abeilles ont toujours fasciné les hommes. Mais comment celles-ci se forment-elles ? Une équipe écossaise semble  avoir trouvé la réponse. Elle a constaté que les alvéoles des abeilles adoptaient d’abord une forme circulaire avant de devenir hexagonales au fur et à mesure de la construction des rayons, où sont stockés le pollen et le miel. Mieux encore : ces chercheurs, menés par Bhushan Karihaloo, de l’Université de Cardiff, ont découvert que cette modification est due à l'écoulement de cire fondue à la jonction avec des cellules voisines. Selon eux, la parfaite géométrie des alvéoles réside en fait dans les propriétés physiques de la cire utilisée pour construire les alvéoles circulaires. En effet, à 45°C, chaleur normale d'une ruche en pleine activité, la cire s’écoule un peu comme du caramel. C’est ainsi que des angles se forment naturellement à la jonction des cellules, donnant naissance à des hexagones. Si la physique a donc son mot à dire dans cette prouesse, les abeilles n'en sont pas moins stupéfiantes. Elles chauffent, pétrissent et amincissent la cire exactement là où c'est nécessaire. Une merveille !